Au CRA-W (Centre wallon de Recherches agronomiques) à Gembloux, des chercheurs mènent une étude sur la santé mentale des vaches, en récoltant des poils sur leurs queues. Les scientifiques cherchent à identifier la présence de cortisol, une hormone indicative d'un stress chronique chez les bovins.
Le bien-être animal, un sujet au coeur du travail du CRA-W ! Depuis plusieurs mois, le chercheur Huzaïfa Simon et sa collègue Lora Renault mènent une étude comportementale sur les vaches laitières. Leur objectif : détecter d'éventuels signes de stress persistants chez l'animal et en comprendre les causes.
"Quand la vache va être soumise à un agent stressant, elle va se mettre en phase d'alarme. Et si ce stresseur persiste dans le temps, le bovin va rentrer dans une phase de résistance, qui peut in fine mener à une situation de stress chronique" explique Huzaïfa Simon, scientifique au CRA-W.
"C'est ce stress-là qui nous intéresse dans notre étude, parce qu'il aura potentiellement un impact à long terme sur la vie et la santé de la vache".
Une méthode indolore
Pour obtenir des échantillons, les chercheurs effectuent des récoltes régulières de poils sur les queues des vaches. Une méthode qui peut sembler originale au premier abord, mais qui présente un double avantage : elle est d'une part indolore et ne va pas rajouter de stress supplémentaire à la vache. D'autre part, elle va permettre de fournir des informations précieuses sur l'état de stress des bovins.
"Chez les humains, on dit souvent que les cheveux retracent un peu notre histoire. Et bien chez la vache, c'est un peu pareil, le poil va retracer son historique de stress" continue le chercheur Simon. "Quand la vache va être soumise à une période de stress, elle va fabriquer du cortisol. Et ce cortisol va s'accumuler dans ses poils."
Fournir des outils aux éleveurs
À la suite de leurs prélèvements sur le terrain, Huzaïfa Simon et Lora Renault se rendent en laboratoire pour réaliser leurs analyses. Une fois le tamisage et le nettoyage des échantillons effectués, plusieurs étapes sont nécessaires pour statuer sur la présence ou non de cortisol dans les poils des vaches.
"On va d'abord broyer le poil pour obtenir une poudre. Ensuite, on va extraire le cortisol et on va réaliser des tests "Elisa" pour connaitre la concentration en cortisol présente dans le poil", énumère la chercheuse Renault.
Une vache soumise à un stress récurant peut mener à une diminution de sa fertilité et sa production de lait. La finalité de l'étude du CRA-W est donc de fournir aux éleveurs des outils qui leur permettront d'améliorer le bien-être de leurs animaux et la viabilité de leur activité.
L'étude est aujourd'hui toujours en cours, mais plusieurs tendances se dégagent de la recherche : si la surpopulation animale dans les fermes représente un facteur explicatif important, les mammites, c'est-à-dire les maladies qui touchent le pie des vaches, semblent elles aussi jouer un rôle sur l'état de stress des bovins.
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